Oxitocina ¿Qué es y para qué sirve? Una guía completa
Todos hemos oído hablar alguna vez de la oxitocina, una gran desconocida para muchas personas, pero que en realidad es una gran aliada. Esta hormona está relacionada con la conducta maternal, lactancia, empatía, compasión, amistad, amor, altruismo, placer sexual. Todos estos sentimientos y conductas tienen algo en común: La Oxitocina, la Hormona de la Humanidad.
¿Qué es la oxitocina?-Definición
La oxitocina es una hormona peptídica, cuya estructura química está compuesta por nueve aminoácidos.
Esta hormona tiene múltiples funciones, algunas de ellas más conocidas que otras. A lo largo de este artículo iremos desglosando su papel en nuestro organismo, y cómo gracias a esta hormona podemos sentir emociones intensas y regular nuestra conducta. No obstante, podemos adelantar que es una hormona implicada en comportamientos relacionados con la confianza, el altruismo, la generosidad, la formación de vínculos, los comportamientos de cuidado, la empatía o la compasión. Pero hay mucho más: tiene un papel fundamental en el comportamiento maternal y sexual, en los comportamientos de agresión y, además, su presencia interviene en la regulación del miedo, eliminando las respuestas de parálisis o evitación pasiva.
¿Dónde y cómo se produce la oxitocina en el cuerpo?
La oxitocina se produce en el Sistema Nervioso Central, más concretamente en el Núcleo Paraventricular del Hipotálamo. El Hipotálamo es la estructura más importante en la regulación del sistema endocrino. Éste recoge información relativa al medio interno y se comunica con la Hipófisis. Ante esto, la Hipófisis a su vez, actuará liberando hormonas al torrente sanguíneo que producirán cambios en las glándulas, células y tejidos de nuestro cuerpo. Por tanto, el hipotálamo regula la secreción de hormonas, las cuáles a su vez controlan, modifican o actúan en nuestro cerebro y organismo, dando como resultado múltiples sensaciones o conductas.
La comunicación del hipotálamo con la hipófisis se realiza de dos formas. Estas formas de comunicación dependen de la región de la Hipófisis a la que mande el mensaje:
- Hipófisis anterior: La comunicación entre estas dos estructuras se realiza a través del sistema circulatorio. En esta comunicación, llegan a la hipófisis anterior las denominadas Hormonas Liberadoras e Inhibitorias, procedentes del Hipotálamo. Las hormonas que segrega la Hipófisis Anterior son entre otras: Hormona estimulante de Tiroides (TSH), Prolactina, Hormona Luteizante (LH), la Hormona estimulante de Foliculos (FSH).
- Hipótesis posterior: La comunicación entre estas dos estructuras se realiza a través de axones. Esta estructura, se limitará a almacenar las hormonas que le llegan a través de estos axones. Estas hormonas son la Oxitocina y la Vasopresina.
La producción de hormonas se controla a través de un mecanismo de autorregulación o feedback negativo o positivo. La relación Hipotálamo-Hipófisis estaría conectado con mecanismos periféricos, los cuales le informan de cómo están siendo realizadas las funciones de la hormona, si hay suficiente nivel (por tanto dejan de producir) (feedback negativo) o si por el contrario, necesitan una mayor cantidad (feedback positivo). En base a esta información el Hipotálamo regula el control hormonal.
Cómo funciona la Oxitocina ¿Hormona o neurotransmisor?
La oxitocina, es segregada a nivel del sistema central y trasladada al resto del cuerpo a través del torrente sanguíneo. Se basa en el principio de hormona-receptor. Es decir, cada hormona debe viajar hasta el órgano dónde se cuenta un receptor de membrana específico. Éste mecanismo se ha comparado con el que ocurre con una cerradura y una llave. La hormona sólo ejercerá su función cuando estimule la “cerradura” que le corresponde.
Por supuesto, no existe un único tipo de hormonas si no que se dividen en tres grupos:
- Hormonas Peptídicas: se unen a los receptores específicos de membrana, lo que produce la liberación de un segundo mensajero, el cual ejercerá la función. Entre este tipo de hormonas se encuentran la oxitocina y vasopresina, la insulina y el glucagón (generados por el páncreas)
- Hormonas Esterorides: atraviesan la membrana de las células uniéndose a proteínas receptoras específicas. Esto crea una unión o complejo proteína-hormona esteriode, que inicia la transcripción de genes específicos, y por tanto, la creación de proteínas. Ejemplos de hormonas esteroides son las adrenales (hormonas sexuales), milenacorticoides (aldosterona) y gonadales (estrógenos, andrógenos y progesterona).
- Hormonas amínicas: su funcionamiento es idéntico al de las hormonas peptídicas, es decir generan un sistema de un segundo mensajero. Sin embargo, existe una excepción, las hormonas tiroideas (secretadas por el páncreas). Éstas a pesar de tener una estructura amínica, funcional como una hormona esteroidea, actuando sobre la síntesis de proteínas. Entre las hormonas amínicas, además de las hormonas tiroideas ya nombradas, encontramos la adrenalina, noradrenalina, dopamina y hormonas tiroideas.
Los receptores de oxitocina se encuentran en el útero, glándula mamaria, cerebro, riñón, corazón, hueso, células endoteriales y tejido ovárico, los cuales ejercen un papel mediador en el parto, la secreción de leche materna y en el comportamiento materno.
Por otra parte, la oxitocina también tiene un papel importante como neurotransmisor. Ya que, se secreta en el cerebro produciendo diversos efectos en el sistema nervioso central. Los receptores a nivel cefálico se encuentran en áreas como la amígdala (sistema límbico) y estructuras cerebrales relacionadas con la regulación emocional, el control cognitivo y los comportamientos sociales.
En este caso, la comunicación y liberación de la oxitocina tendría lugar a través de comunicación sináptica entre neuronas.
¿Para qué sirve la oxitocina?- Funciones
Diferencia Oxitocina en Hombres y Mujeres
El papel de la oxitocina está muy relacionado y es muy dependiente del sexo, ya que se encuentra en mayor cantidad en las mujeres. Se ha propuesto la existencia de una relación entre la mayor cantidad de esta hormona en las mujeres y que éstas sean más propensas al cuidado y al establecimiento de relaciones. Sin embargo esto podría estar influido por variables socioculturales.
- En hombres esta relacionado con el comportamiento paternal y relación con el bebé asi como con el orgasmo y la eyaculación.
- En mujeres esta relacionado con el comportamiento maternal, parto, lactancia, mayor cuidado y preocupacion por los demas y el orgasmo.
Funcion de la oxitocina: Comportamiento maternal
La oxitocina tiene una función esencial en el establecimiento de las relaciones materno-filiales. Las interrupciones de esta unión, por ejemplo por una separación duradera o abandono por parte de la madre, generan una respuesta de estrés en el bebé alterando los neurotransmisores en su cerebro. Diversas investigaciones concluyen que esta respuesta de estrés una edad temprana podría asociarse a una respuesta imnunológica deficitaria y otros procesos que pueden afectarle en la edad adulta.
Podríamos decir que la oxitocina tiene un papel organizativo en el sistema nervioso central a nivel prenatal, y tiene una función esencial en el establecimiento posterior del apego. Ver más sobre la teoria del apego.
En cuanto a la conducta paternal, todo parece indicar que altos niveles en los hombres, ayuda a tener una mejor relación entre éste y su bebé.
Función más conocida: aceleración del parto.
El papel más conocido de la oxitocina es el de la reproducción, tanto como agente endógeno o exógeno. Tanto es así que sus niveles aumentan considerablemente durante las últimas semanas de embarazo y durante el parto. De hecho, algunas investigaciones indican que durante este periodo es cuando el cuerpo produce la mayor cantidad de oxitocina, comparándolos con los niveles habituales.
Funcion de la oxitocina: Inicia las contracciones del útero
La oxitocina produce los movimientos de contracción-relajación de las fibras musculares del útero, y por tanto produce las contracciones durante el parto.
A nivel exógeno, la oxitocina es el fármaco más prescrito para la inducción del parto. Su administración ayuda a inducir el parto y con ello aumentar las contracciones, y mejorar el parto activo.
Funcion de la oxitocina: Lactancia
Otro efecto principal, es la activación de las células mioepiteliales de las mamas para la eyección de leche, gracias a la estimulación de los pezones.
Funcion de la oxitocina: La Hormona del Amor
Además, podemos decir que todas las relaciones humanas generan oxitocina, desde nuestras amistades a pequeñas conversaciones con desconocidos, que pueden generarnos satisfacción y sentimientos de bienestar.
Respecto a las relaciones amorosas, la cantidad de esta hormona aumenta durante la fase del “enamoramiento”. Esto influye en nuestras ganas de pasar tiempo con alguien y nuestro deseo y atracción.
La oxitocina está relacionada con la monogamia y la felicidad, por lo que podría facilitar la formación de vínculos amorosos. La oxitocina estimula el Área Tegmental Ventral del Cerebro, más conocido como el centro de recompensa del cerebro, ante la idea de mantener una relación exclusiva con la pareja. Estudios relacionados señalan que mayores niveles de oxitocina en el cerebro masculino, hacen que vea a su pareja más atractiva.
Funcion de la oxitocina: Conducta sexual
El hipotálamo ordena a la hipófisis liberar una mayor cantidad de oxitocina durante los orgasmos, para contraer las fibras musculares que permiten la eyaculación o las contracciones uterinas.
Puede estar asociada a la eyaculación y el orgasmo masculino, a través del aumento del número de espermatizoides y la contracción de los tejidos eyaculatorios y la vejiga. Por lo que también tiene un papel relevante en la sexualidad masculina y obtención de placer.
Funcion de la oxitocina: Conductas prosociales
La modulación de las relaciones entre el sistema límbico-hipotálamo-hipófisis-corteza adrenal, hace que la oxitocina esté implicada en la codificación de recuerdos sociales positivos, en el aumento de la confianza interpersonal, la realización de conductas altruistas, morales y sociales y el reconocimiento social. Su función en este caso, sería inhibir la amígdala ante estímulos amenazantes y negativos (es decir, evita que ésta se active), aumentando así aspectos positivos de las situaciones y las personas, y por tanto aumentando la codificación de los recuerdos sociales positivos. La cantidad de oxitocina aumenta cuando nos encontramos en situaciones seguras o junto con personas que nos aportan confianza. Sin embargo, disminuye cuando percibimos que alguien nos miente o que estamos en peligro.
El video a continuacion vemos a Paul Zak hablar sobre la oxitocina y moralidad. No olvideís los subtitulos.
Por otra parte, la oxitocina interviene en la activación de áreas cerebrales implicadas en la regulación emocional y social: Corteza Ventromedial Prefrontal, Corteza Somatosensorial Derecha e Ínsulta Anterior.
Por último, se ha visto una relación importante con las famosas neuronas espejo. Éstas son de vital importancia no sólo en la imitación de conductas, sino también en la interacción humana, compasión, empatía, conductas de apego y vinculación parental.
Por tanto, podríamos decir que la oxitocina permite las relaciones sociales y la formación de grupos.
Funcion de la oxitocina: Regulación del estrés, ansiedad, depresión, etc.
En condiciones de estrés, una alta concentración de receptores de oxitocina producen una menor respuesta a éste. Esto tendría como consecuencia un alto control vagal, presión arterial baja, menor frecuencia cardiaca y menor estrés subjetivo y por tanto, una reacción más benigna. Sin embargo, produciría una disminución de resistencias periféricas. La oxitocina podría considerarse como inhibidora del cortisol (la conocida hormona del estrés), por lo que nos hace tener menos ansiedad y miedo.
Respecto a la relación de la oxitocina con el aprendizaje y la memoria aún no es concluyente. Sin embargo, se ha visto implicada en la evitación pasiva de situaciones aversivas, dificultando el aprendizaje.
Actualmente se está investigando sobre la oxitocina usada como tratamiento para diferentes trastornos psicológicos como los de ansiedad o los trastornos alimenticios. En relación a estos últimos, se ha comprobado que disminuye la tendencia a obsesionarse con el peso y la figura corporal.
En experimentación animal, se ha comprobado que ejerce un papel inhibidor sobre la agresión defensiva. Sin embargo, puede tener un papel modulador e incluso facilitador en la agresión maternal, es decir en ratas con crías muy pequeñas.
¿Cómo aumentar los niveles de oxitocina de forma natural?
Hay diferentes maneras que aumentar la oxitocina en nuestro cuerpo de manera natural:
- El contacto físico con otras personas (abrazos, caricias…).
- Salir con los amigos (incluso interactuar con ellos por redes sociales) o pertenecer a algún equipo (deporte, hobbies etc.).
- Mirar a un bebé.
- Comer chocolate o dulces.
- Mantener relaciones sexuales.
- Escuchar música y bailar.
- Muestras de afecto.
- Acariciar a tu mascota.
- Practicar yoga, o meditación.
Podemos decir que todas estas actividades tienen en común el sentimiento de disfrute, de relajación, que todas nos hacen sentir bien.
¿Se pueden comer productos o alimentos con oxitocina?
En realidad, la única manera que el cuerpo tiene de producir oxitocina es de forma endógena. Por lo que no, no es posible obtenerla de ningún alimento.
¿Qué ocurre cuando producimos poca oxitocina?
Los déficit de oxitocina, o la segregación de una mayor cantidad de la hormona, puede decirse a diferentes factores, por ejemplo causas genéticas o patológicas. En estos casos, nuestro comportamiento se ve alterado.
En el caso de personas con depresión, el cortisol (la hormona del estrés) es la hormona que predomina. Sin embargo, la oxitocina puede inhibirla. Si una persona con depresión aumenta la cantidad de actividades que genera oxitocina, puede mejorar de forma considerable, mejorando su estado de ánimo y otros síntomas.
Se ha relacionado bajos niveles de oxitocina con los Trastornos del Espectro Autista y en concreto con el autismo. Siendo los bajos niveles de ésta los mediadores en la evitación social y el bajo interés por las relaciones sociales.
Oxitocina endógena (natural) Vs Oxitocina sintética
En relación a la maternidad y en concreto al parto, hay una discusión sobre el uso o no de la oxitocina sintética. La oxitocina también se produce de forma artificial y es administrada por vía intravenosa. El objetivo es iniciar o/y acelerar las contracciones de parto y permite “controlar” el proceso.
Una de las desventajas fundamentales es que aún no se conoce una dosis exacta de oxitocina, si bien se tiene una horquilla de la cantidad de ésta.
Uno de los riesgos más improtantes que se han estudiado es que su administración aumenta el riesgo de sufrir ruptura uterina.
En una baja proporción, se han encontrado reacciones alérgicas durante el parto, en concreto en mujeres alérgicas con posterioridad al látex. También se han encontrado casos en los que indican que puede ser un factor de riesgo para asma y problemas cardiacos. En relación con el bebé, aumenta el estrés en él.
¿Cuándo se administra oxitocina sintética durante el parto y después del parto?
– Para acelerar o inducir el parto
– Para evitar hemorragias: Se utiliza en las cesarías tras la extracción del feto y en abortos. La función de prevenir hemorrageas internas y las posibles complicaciones de ésta.
– Para expulsar la placenta tras el parto.
– En la lactancia: se puede usar en mujeres con baja producción de leche para aumentarla.
Desventajas de la administración de la oxitocina sintética: Riesgos, contraindicaciones y efectos adversos.
La oxitocina sintética y la natural son idénticas en cuanto a la composición química, sin embargo, el mecanismo de actuación es diferente. Dado que la administración de oxitocina artificial suele ser continua sin que el organismo pueda regularla con naturalidad (recordad el mecanismo feedback positivo y negativo).
La oxitocina sintética puede reducir el reflejo de succión en bebés neonatos, lo que lleva a dificultar la posterior lactancia. Si el bebé no realiza el reflejo de succión, el pezón no recibe la estimulación adecuada por lo que la producción de leche será menor.
Además se ha relacionado la administración de oxitocina sintética con complicaciones obstétricas posteriores.
Curiosidades
La oxitocina no es única y exclusiva de los humanos, también se produce en la mayoría de mamíferos y animales. Se ha comprobado que los perros generan oxitocina cuando ven a sus dueños y que esta hormona, sería la responsable del vínculo afectivo entre el animal y el humano.
Por último, mencionar que la oxitocina está también puede estar relacionada con las adicciones, la depresión, el autismo, la esquizofrenia, el síndrome de intestino irritable y algunas afecciones cardíacas. Sin embargo aún falta investigación sobre esta temática.
¿Alguna duda? Podéis escribir en la seccion de comentarios.
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Psicóloga Sanitaria en continua formación. Interesada en trastornos psicológicos, sus tratamientos y la Psicología del Envejecimiento.
Curiosa por naturaleza, me encanta ayudar a los demás y dar lo mejor de mí. Espero contribuir a través de artículos, consejos y curiosidades dirigidos a cualquier persona interesada en el contenido.
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