Neuropsicología: Una completa guía donde resolvemos todas tus dudas

Aclaramos todas las preguntas que puedan surgirte sobre el campo de la neuropsicología: Qué es, qué estudia, el papel del neuropsicólogo, con qué pacientes trabaja la neuropsicología, que pruebas cognitivas son las más utilizadas en este campo, casos clínicos, cómo se aplica, etc… 

La neuropsicología es una ciencia que está en pleno auge, aunque no es conocida al 100%. Por ello, en el siguiente artículo vamos a resolver todas las dudas que puedan surgir acerca de este campo.

¿Qué es la neuropsicología? Definición y concepto

La neuropsicología es una especialidad concreta dentro del campo de la Psicología, con un ámbito de estudio más específico. Entonces, ¿qué estudia la neuropsicología? La neuropsicología es la ciencia que estudia los efectos que producen una lesión o daño cerebral en las estructuras del sistema nervioso central. Estas lesiones provocan cambios en los procesos cognitivos, emocionales y psicológicos. Pueden estar producidos por diferentes causas, como por ejemplo, traumatismos craneoencefálicos, ictus, tumores, enfermedades neurodegenerativas o enfermedades del desarrollo.

¿Qué significa Neuropsicología? Su definición más concreta explica que es la relación entre las funciones superiores y las estructuras cerebrales. Es una especialidad que converge entre la psicología y la neurología.

Historia de la Neuropsicología

La neuropsicología tiene su origen en los siglos XIX y XX, según varios trabajos de psicólogos y médicos.

Entre los principales estudios que dieron lugar a la creación de la Neuropsicología, está el estudio de la Afasia (Pierre Paul Broca), que determinó que la localización central de la producción lenguaje se encontraba en lo que hoy conocemos como Área de Broca (hemisferio izquierdo).

Otro aporte importante para la historia de la Neuropsicología fue la creación de la Frenología (Franz Joseph Gall), que consideraba que existían funciones mentales con una localización diferenciada en el cerebro. Entre sus descubrimientos está la diferenciación del ser humano con los animales por el desarrollo del cerebro y el lóbulo frontal.

Pero si a alguien le debemos la creación de la Neuropsicología, es al que hoy en día es considerado su padre y fundador: Alexander Romanovich Luria. Luria perfeccionó el estudio del comportamiento de personas con lesiones en el sistema nervioso y además realizó diferentes baterías de pruebas psicológicas para establecer las afecciones en los diferentes procesos psicológicos.

Actualmente, además de la observación clínica, los estudios se apoyan en diferentes estudios de imagen cerebral (TAC, PET, SPECT, RMf) y de ciencias cognoscitivas que diseñan esquemas de funcionamiento y rehabilitación de las funciones alteradas, basados en las funciones preservadas del cerebro.

Funciones cognitivas que estudia la Neuropsicología

Dentro del campo de la Neuropsicología, existen diferentes áreas de actuación que vamos a describir en los siguientes apartados:

La Neuropsicología clínica incluye todos los campos que puede abarcar esta especialidad, aunque conviene saber que existen diferentes subespecialidades dentro de un campo en concreto (atención, memoria, lenguaje y funciones ejecutivas).

Vamos a diferencias, por tanto, los diferentes campos de actuación de la Neuropsicología.

• Neuropsicología de la atención: esta área cognitiva es objeto de estudio principal en el campo de la Neuropsicología, además de ser un elemento frecuente en la evaluación. Según Luria, padre de la Neuropsicología, la atención consiste en un proceso selectivo de la información necesaria para realizar alguna actividad concreta. Según la Neuropsicología, la atención sería la expresión del trabajo del Sistema Activador Reticular Ascendente junto a los hemisferios cerebrales sincronizados a su vez con los lóbulos frontales.
• Neuropsicología de la percepción: el oftalmólogo francés L. Verry fue de los primeros en afirmar que existían bases neurales de la percepción visual, es decir, que existían zonas cerebrales concretas para esta determinada función. En neuropsicología, la alteración de la percepción se conoce como agnosias.
• Neuropsicología de la memoria: probablemente sea uno de los campos más estudiados, o por lo menos del que más datos se conocen. Uno de los autores más importantes en el campo de la neuropsicología de la memoria es Ebbinghaus, el cuál estudio los procesos memorísticos desde una perspectiva psicológica, para más tarde estudiar los procesos fisiológicos. Estos estudios fueron el punto de partida para conocer la organización y el funcionamiento de la memoria. La alteración en la memoria puede denominarse de diferentes maneras, dependiendo de la causa que lo origine. Algunos ejemplos son la amnesia, el deterioro cognitivo o la demencia. El principal trastorno que se relaciona directamente con fallos en la memoria es la enfermedad de Alzheimer. La alteración de la memoria es llamada amnesia.
• Neuropsicología del lenguaje: estudia la comunicación verbal, teniendo en cuenta los procesos de formulación, codificación, comprensión y decodificación cuando una u otra vía se ven afectadas por una lesión cerebral. La alteración producida en el lenguaje por medio de una lesión cerebral es conocida como afasia.
• Neuropsicología de las Funciones Ejecutivas: las funciones ejecutivas engloban un amplio número de habilidades y estrategias cognitivas dirigidas a una meta. Dentro de las funciones ejecutivas encontramos diferentes procesos (inhibición de respuestas, flexibilidad cognitiva y memoria de trabajo, entre otros). Son importantes para el desarrollo de las actividades de la vida diaria, y una alteración en alguna de estas funciones puede afectar a la toma de decisiones, creación de planes, solución de problemas o al autocontrol.

Evaluación neuropsicológica: Pruebas neuropsicológicas

Las pruebas neuropsicológicas están creadas para realizar evaluaciones cognitivas, es decir medir el estado de las diferentes áreas cognitivas. Se debe especificar el área cognitiva que evalúa cada una de estas pruebas. Vamos a poner algunos ejemplos de diferentes pruebas neuropsicológicas para evaluar cada una de las capacidades cognitivas.

• Atención: d2, cancelación (WAIS-IV), TMT.
• Percepción (Gnosias): VOSP, Test de Ishiara, Figuras incompletas de Gollin.
• Memoria: Parejas de palabras (WMS-III), Vocabulario, Semejanzas, Información (WAIS-IV).
• Lenguaje: FAS, Test de Denominación de Boston.
• Funciones Ejecutivas: Mapa del zoo, Búsqueda de la llave.
• Praxias: Test del Reloj, PIEN-B, Copia (Dibujos- WAIS III).

Hoy en día, el número de pruebas computerizadas (aplicables por ordenador) están en aumento. Las comodidades que ofrecen los ordenadores facilitan y automatizan algunos de los procesos de la evaluación. En este campo, CogniFit es la herramienta líder a nivel mundial en evaluación y entrenamiento cognitivo computerizados. Y está disponible en español.

¿Con qué pacientes trabaja la neuropsicología?

El campo de la neuropsicología trabaja con un amplio rango de edad. Pueden trabajar con bebés en atención temprana, con niños o adolescentes con dificultades de aprendizaje, con adultos con daño cerebral y con ancianos con demencia, principalmente.

Los pacientes más frecuentes que acuden al neuropsicólogo son los que han sufrido un daño o lesión cerebral, ya sea por un traumatismo craneoencefálico, por un accidente cerebro vascular o por una enfermedad neurodegenerativa.

Las personas preocupadas por sus fallos de memoria son un grupo cada vez más demandante del campo de la neuropsicología. Actualmente, existen talleres preventivos, donde se realizan diferentes ejercicios de estimulación cognitiva, sobre todo para el trabajo de las áreas atencionales, mnésicas y de funciones ejecutivas.

Además, estudios recientes han permitido realizar un diagnóstico precoz de la enfermedad de Alzheimer mediante realización de test neuropsicológicos.

En relación con la psicología clínica, trastornos como la esquizofrenia, la depresión o el trastorno obsesivo-compulsivo afectan a diferentes funciones cognitivas y hacen que se requiera de realizar exploraciones neuropsicológicas.

El neuropsicólogo también evalúa a personas sanas en investigaciones para comparar la actividad de su cerebro con el de personas con daño cerebral, evalúa y trata a personas con dificultades de aprendizaje y evalúa el alcance del daño o simuladores para peritajes forenses, entre otras funciones.

Neuropsicología infantil

La Neuropsicología Infantil es una neurociencia que estudia las relaciones entre la conducta y el cerebro en desarrollo. Como su propio nombre indica, está dirigida a población infantil. También puede ser denominada como Neuropsicología del desarrollo infantil. Las principales áreas cognitivas que trabaja esta especialidad son: trastornos del desarrollo, neuropsicología del lenguaje, e hiperactividad.

Neurorrehabilitación en el campo de la Neuropsicología

No se entiende la Neuropsicología sin el concepto de neurorrehabilitación.  La neurorrehabilitación es un proceso centrado en la recuperación del daño que ha provocado una lesión en el sistema nervioso y lleva consigo el aprendizaje de estrategias, como la compensación de las alteraciones funcionales.

Para ello, es necesario realizar una evaluación neuropsicología exhaustiva para determinar que áreas cognitivas están más afectadas tras el daño, y con ello, establecer un programa rehabilitador acorde con las necesidades de cada persona. Las principales estrategias de intervención en neuropsicología son la restauración, la sustitución y la compensación.

Neuropsicología a través de casos clínicos

A lo largo de la historia de la Neuropsicología se han dado a conocer numerosos casos clínicos que han permitido descubrir cómo funciona nuestro cerebro y ahondar en el tema de la neuropsicología.

Como hemos comentado en la historia de la Neuropsicología, fue el caso del paciente de Broca el que determinó la localización cerebral de la producción del habla a través de un caso de afasia. Gracias a esta aportación, hoy en día conocemos al área 44 de Brodmann como Área de Broca (lóbulo frontal izquierdo) y la afasia de producción como Afasia de Broca.

En relación también con el lenguaje, otro caso conocido de la historia de la Neuropsicología es el caso de Wernicke. El anatomista Wernicke estudio varios casos de pacientes con daño en el lóbulo temporal y concluyó que una alteración en el área 22 de Brodmann (ahora conocida como Área de Wernicke) producía en los pacientes una incapacidad de comprensión y repetición del lenguaje, manteniendo preservada la producción. Esta conclusión hizo que estudios anteriores realizados por Broca mostraran que no sólo existía una zona cerebral encargada del lenguaje, sino que había varias zonas implicadas. Esta alteración se conoce hoy en día como Afasia de Wernicke.

Relacionado con la memoria, el caso más conocido estudiado por la Neuropsicología es el del paciente HM. Este paciente padecía una epilepsia intratable, por lo que los médicos determinaron que había que realizar una intervención quirúrgica. El origen de la epilepsia estaba en los lóbulos temporales mediales izquierdo y derecho. La cirugía tuvo excelentes resultados ya que desaparecieron los síntomas epilépticos, pero le generó una amnesia anterógrada. Este caso clínico proporcionó una importante información sobre las patologías cerebrales y contribuyó al desarrollo de teorías sobre el funcionamiento de la memoria.

Por último, y no menos importante, el caso de Phineas Gage, el cual, tras perder parte los lóbulos frontales del cerebro en un accidente laboral, fue capaz de recuperar la mayoría de sus habilidades mentales. Lo que cambió este accidente fue la personalidad de Phineas Gage, convirtiéndose en una persona con mal genio e irritable. Este caso fue importante en la historia de la Neuropsicología ya que se descubrió que los cambios producidos en el cerebro no sólo alteran funciones cognitivas, sino que también afectan a la personalidad.

Papel del neuropsicólogo

La figura del neuropsicólogo se presenta en diferentes campos (académico, clínico e investigación). En el área clínica, que es la que actualmente está más extendida, se encarga de la evaluación y diagnóstico de los efectos psicológicos y comportamentales del daño cerebral causado en una persona, con el objetivo de realizar un tratamiento rehabilitador personalizado.

Los neuropsicólogos clínicos desempeñan evaluaciones para determinar el daño cerebral de una persona, detectar las zonas anatómicas y las funciones cognitivas preservadas y alteradas. Con estos datos podrá realizar un buen programa de rehabilitación neuropsicológica.

Las funciones principales del neuropsicólogo son las siguientes:

• Evaluar y/o establecer diagnostico clínico (cognitivo, conductual y emocional) mediante pruebas estandarizadas.
• Rehabilitación y tratamiento psicoterapéutico.
• Orientación a familiares, enfermos y personal sanitario y asistencial.

Además, el neuropsicólogo también cuenta con un importante papel en las áreas académicas y de investigación, con el fin de descubrir, ahondar y transmitir los conocimientos acerca de la relación entre el cerebro, las capacidades cognitivas y la conducta.

En la actualidad, cada vez está más extendida la figura del neuropsicólogo en diferentes instituciones. Los principales ámbitos de actuación son los siguientes:

• Centros de día y residencias.
• Unidades de memoria y demencias.
• Empresas farmacéuticas.
• Equipos multidisciplinares de salud mental.
• Psicología forense.
• Psicología infantil.

En resumen…

Para finalizar, quiero destacar el papel tan importante que realiza la Neuropsicología hoy en día. Es una ciencia que se ha especializado en estudiar el comportamiento y desarrollo de las aptitudes en relación con el Sistema Nervioso, y nos ha permitido descubrir diferentes tratamientos neurorrehabilitadores para diferentes tipos de patologías.

Además, también estudios e investigaciones han descubierto tratamientos de carácter preventivo para enfermedades neurodegenerativas, como es en el caso de la enfermedad de Alzheimer, que cursa con pérdida de memoria.

Sara Morales Alonso

Neuropsicóloga clínica y psicóloga sanitaria. Apasionada de mi profesión y de poder aprender cosas nuevas a cada instante. En continua formación.