El bilingüismo en niños. Las ventajas de los niños bilingües
¿Cómo afecta el bilingüismo a los niños? ¿Crecer con dos lenguas maternas podría perjudicar el desarrollo lingüístico de los niños y retrasar la adquisición del lenguaje?¿Resulta una ventaja o una desventaja criar a los niños bilingües? En este artículo resolvemos todas tus dudas
Hace no mucho tiempo se pensaba que crecer con dos lenguas maternas podría perjudicar el desarrollo lingüístico de los niños. Aprender con dos vocabularios podría retrasar la adquisición del lenguaje.
Sin embargo se ha visto que esto no es así. Las personas bilingües realizan mejor que las no bilingües tareas que requieren atención, inhibición o control inhibitorio y memoria a corto plazo. A pesar de las muchas investigaciones hasta el momento, no está del todo claro que realmente exista esa “ventaja”. Sin embargo en este artículo vamos a intentar aclarar el tema con las investigaciones más recientes hasta la fecha.
¿Cómo afecta el bilingüismo a los niños ?
1. El bilingüismo mejora la función ejecutiva de los niños
Para aclarar este tema, investigadores del centro médico de la Universidad de Georgetown han llevado a cabo un estudio. En él se compara el volumen de materia gris cerebral de adultos bilingües y monolingües. Se establece que los bilingües tienen una mayor cantidad de materia gris en las zonas frontales y parietales del cerebro encargadas de la función ejecutiva.
La materia gris cerebral está formada por los cuerpos neuronales, en contraposición a la sustancia blanca que se compone de las fibras neuronales que transportan la información de una zona a otra del cerebro. Esta materia gris, difiere de una persona a otra dependiendo de las experiencias que se vivan. Por ejemplo, en un conocido estudio se vio que los taxistas de Londres tenían un mayor volumen de sustancia gris en las áreas de procesamiento espacial.
¿Qué es la función ejecutiva? Las funciones ejecutivas son las funciones cerebrales que se encargan de manejar la atención, la memoria a corto plazo, la planificación, el control de impulsos (inhibición o control inhibitorio).
Un nuevo estudio muestra que las diferencias en la función cerebral son evidentes ya a los 11 meses de edad. A diferencia del estudio anteriormente mencionado, en este se ha medido la actividad cerebral y no el volumen. Los resultados muestran una mayor actividad de la corteza frontal (encargada de la función ejecutiva) en niños bilingües que en monolingües.
Se cree que esto es debido a que las personas bilingües tienen que pasar de una lengua a otra, sin equivocarse o mezclarlas.
Otros datos interesantes, sobre todo para los padres son los siguientes:
- Todos los niños mostraron sensibilidad neuronal a las dos lenguas que estaban aprendiendo, en este caso era inglés y español. Lo que sugiere que estaban aprendiendo ambas.
- Los niños mostraban la misma sensibilidad al inglés que los niños monolingües de habla inglesa. Es decir, estaban aprendiendo inglés al mismo ritmo que los niños no bilingües.
Según estos expertos, los niños muy pequeños son capaces de aprender múltiples idiomas y además, la infancia es el mejor momento para empezar.
2. El bilingüismo mejora nuestro sistema de creencias
No solo las habilidades cognitivas cambian con el bilingüismo, sino también las creencias. Según un estudio los niños criados desde pequeños en un ambiente bilingüe piensan que es lo que uno aprende a lo largo de su vida, más que con lo que uno nace, lo que nos hace ser como somos.
A la creencia de que nuestros rasgos son innatos se le denomina esencialismo. El estudio mostró que los niños bilingües no mostraban esta creencia, mientras que los monolingües sí pensaban que los rasgos son innatos. Es decir, en lugar de creer que nuestros rasgos son innatos, piensan que nos desarrollamos en función de la experiencia. Yo soy como soy por lo que he vivido, no he nacido así, sino que mi propia experiencia y lo que he aprendido me ha llevado a ser como soy
Estos hallazgos son importantes, ya que los niños con este tipo de creencias es más probable que desarrollen posteriormente estereotipos y actitudes prejuiciosas. Por tanto, la enseñanza temprana de un segundo idioma puede contribuir al desarrollo de actitudes de aceptación de la diversidad humana. Además, el hecho de pensar que nuestros rasgos son innatos y no se pueden cambiar, nos lleva a no esforzarnos por mejorar como personas, creando personalidades rígidas y conservadoras.
3. El bilingüismo retrasa el envejecimiento del cerebro
Estimular tu cerebro y mantenerlo activo, es esencial para retrasar el envejecimiento del cerebro y prevenir enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer, deterioro cognitivo, o demencias.
Según este estudio las personas diagnosticadas con Alzheimer que han hablado durante su vida dos o más lenguas de forma consistente, los síntomas de la enfermedad tardaban hasta 5 años más tarde en aparecer. Además estas personas eran diagnosticadas de cáncer 4 años de media más tarde que las personas monolingües.
Además de hablar más de un idioma, otros factores como una dieta saludable y ejercicio cardiovascular pueden jugar un papel fundamental en cómo el cerebro hace frente al deterioro cognitivo propio de la edad.
4. Ser bilingüe facilita el aprendizaje de nuevos idiomas
Según algunos estudios (como este) el bilingüismo facilita el aprendizaje de un tercer idioma. Esto puede deberse a que tienen más recursos lingüísticos que faciliten el aprendizaje y porque estas personas están más abiertas al aprendizaje de idiomas diferentes.
Problemas en niños bilingües
No todo son ventajas. El bilingüismo puede tener también algunos inconvenientes, aunque de poca importancia si los comparamos con las grandes ventajas que se adquieren.
Estos niños comienza a hablar un poco más tarde que los niños monolingües pero siempre dentro de la normalidad, así que esto no es en realidad una desventaja.
Las personas bilingües tienen, en general, un vocabulario más reducido que las personas monolingües.
Además, luchan continuamente con la interferencia de uno de los idiomas sobre el que estamos usando en el momento. También, a los niños, o personas bilingües, les resulta más difícil dar con la palabra que necesitan, ya que tienen que estar cambiando de lengua constantemente.
Criar a niños bilingües. Consejos para los padres
Hay muchas situaciones de bilingüismo, por ejemplo que ambos padres hablen un idioma diferente al del lugar donde viven, que uno hable el idioma del lugar y el otro otra lengua diferente…
El niño aprenderá y hablará fácilmente la lengua del lugar donde vive, no le queda otro remedio. ¿Qué ocurre entonces cuando el niño no quiere hablar la lengua en la que sus padres le hablan? Es muy importante no obligarlo ni presionarlo. Aunque no lo hable el niño lo entiende, su cerebro está muy estimulado y está preparado para hablarlo. Para ayudarle a que lo practique, es esencial que el niño se exponga a situaciones en las que tiene que utilizarlo, como visitar el país donde lo hablen.
También es importante reforzarle cuando sí lo use, por ejemplo “Ay, que bien que uses este idioma, con lo que me gusta”.
Cuando los niños son pequeños mezclarán ambas lenguas, y esto es totalmente normal y no hay que corregirlos.
Si cada progenitor habla un idioma, es importante que se pongan de acuerdo acerca en qué idioma le hablará cada uno de manera consistente. Así se reforzará el aprendizaje de cada lengua. También puede ser muy positivo que lean libros o vean películas en ambos idiomas, de manera que practiquen con ambas lenguas de la forma más equitativa posible.
Psicóloga General Sanitaria, experta en terapia sexual y de pareja. Ayudo a mejorar la calidad de vida de las personas mediante terapia psicológica y la comunicación a través de la red.
